Futuro desarrollo del mercado de algodón orgánico

Capítulo 5 - Segmentos de mercado - Algodón orgánico: una oportunidad para el comercio

Para hacerse una mejor idea de las perspectivas de futuro del mercado internacional de productos de algodón es necesaria una visión holística de toda la cadena de valor, desde la fibra hasta el vestido. En el presente capítulo se examinan, en cada fase de la cadena, los argumentos a favor y en contra de ampliar la producción de algodón orgánico, así como las fuerzas, debilidades, oportunidades y amenazas para el sector.

Argumentos a favor de la expansión del algodón orgánico
Producción

Existe una demanda de algodón orgánico. La producción y el comercio han crecido a una tasa media anual del 70% entre 2001 y 2006, y desde 2004 se ha duplicado con creces.
El algodón es un importante cultivo rotativo para numerosos agricultores orgánicos del mundo. Su cultivo irá en aumento junto con el crecimiento del mercado de productos orgánicos.
Se podrían limitar los costos de producción adicionales del algodón orgánico aplicando sistemas de cultivos orgánicos múltiples, al tiempo que se distribuyen los gastos de explotación entre los distintos cultivos.
La producción de algodón orgánico tiene además potencial si se aplican sistemas de producción en los que el algodón sea el principal cultivo comercial o, incluso, el único. Los precios de mercado, el acceso a información y el rendimiento de la producción son aquí importantes parámetros para los agricultores a la hora de tomar decisiones sobre si les interesa o no pasarse a la producción orgánica.
Crece la infraestructura para instruirse en la producción de algodón orgánico y para su expansión. Es mucho lo que puede aprenderse de los cursos de formación sobre gestión integrada en plagas y gestión integrada de cultivos.
La facilidad de acceso a tecnología de la información está propiciando el intercambio de experiencias, conocimientos expertos e ideas sobremétodos de cultivo orgánico, así como para la comercialización de los productos orgánicos.

Tratamiento

Son numerosas las hilanderías industriales y las fábricas textiles de todo el mundo que participan en el tratamiento de algodón orgánico. Esto favorece las economías de escala en el tratamiento.
El mezclamiento de algodón orgánico en pequeños porcentajes en la fase de hilatura es un medio eficaz de incrementar la demanda de fibra a bajo costo.
La infraestructura para producir género de punto de algodón orgánico se encuentra en una fase muy avanzada, más que en el caso de la tejeduría, porque las cantidades mínimas necesarias para las campañas de producción son menores. Las marcas y los minoristas suelen comenzar con la producción y venta de artículos de punto cuando se inician en la utilización de algodón orgánico.

La venta al por menor

El concepto de “algodón orgánico” se está comercializando con éxito entre las marcas y minoristas de la industria de la moda como parte de sus políticas de responsabilidad social de las empresas (RSE).
La nueva participación de grandes marcas y minoristas incrementa el número de puntos de venta de manera exponencial, lo que significa que los artículos de algodón orgánico están ahora a disposición de los consumidores en las tiendas donde habitualmente compran sus productos textiles y la ropa. Cada día se encuentran más artículos de algodón orgánico en los canales de venta regulares, como las tiendas de moda de las calles comerciales, los grandes almacenes y los supermercados.
La participación de grandes marcas y minoristas en el consumo de algodón orgánico genera mucha atención de otros componentes de la industria textil, de los diseñadores y los medios de comunicación. Esta tendencia fortalece el interés de los consumidores en productos y ropa de algodón orgánico, y su voluntad de comprar.

Infraestructura

La demanda de productos orgánicos ha alcanzado cierta importancia en los principales mercados de consumo (los Estados Unidos, la UE y el Japón), a pesar de que las cuotas de mercado siguen siendo pequeñas.
Las marcas de productos textiles y de ropa, al igual que los minoristas, cada día son más conscientes de la necesidad de políticas RSE, y su respuesta a dichas políticas es cada vez mayor.
El sector del algodón orgánico lo componen una red de marcas y minoristas y de ONG internacionales que defienden el medio ambiente y el desarrollo; estas últimas reciben ayuda financiera a cargo de los fondos públicos.
Organic Exchange proporciona una plataforma activa y productiva para el intercambio entre empresas que trabajan con algodón orgánico.
La comunicación a los consumidores de la participación de las marcas y minoristas en el consumo de algodón orgánico la organizan las propias marcas y minoristas.
El algodón de comercio justo brinda a las pequeñas explotaciones agrícolas, incluidos los productores de algodón orgánico, una oportunidad excepcional para incrementar su visibilidad, sus ingresos y su desarrollo.

Argumentos en contra de la expansión del algodón orgánico

Producción

La demanda de fibra de algodón orgánico sobrepasa actualmente la oferta. La oferta crece a menor ritmo que la demanda.
Cerca de la mitad del algodón orgánico en todo el mundo se produce en dos únicos proyectos – uno en Turquía y el otro en la India. Esto apunta a un mercado frágil.
Hace unos años, cuando el mercado de algodón orgánico era mucho más pequeño que el mercado para otros cultivos del sistema de producción orgánica, existían opciones fáciles para ampliar la producción. Entonces era relativamente fácil añadir el algodón como un cultivo rotativo. Hoy ya no es tan fácil.
La agricultura orgánica entraña el reto técnico de garantizar unas cosechas y unos ingresos adecuados. La conversión a la agricultura orgánica lleva tiempo y requiere conocimientos y pericia.
Durante la conversión a la agricultura orgánica, los agricultores no suelen recibir compensación en la forma de una prima sobre el precio por convertir su producción. Los agricultores orgánicos deben hacer frente a los importantes riesgos financieros de la conversión.
La conversión al cultivo orgánico será más fácil en unas zonas de producción que en otras – desde el punto de vista técnico, de organización y socioeconómico. Aspecto que deberá tomarse en consideración cuando se decida sobre la promoción y el desarrollo de la producción global de algodón orgánico.
La conversión a la agricultura orgánica tiende a ser más difícil y costosa en las zonas donde la agricultura convencional depende de un alto consumo de insumos sintéticos, puesto que la caída de la producción de cultivos orgánicos será generalmente mayor.
La creciente importancia a escala mundial del algodón genéticamente modificado crea costos adicionales directos para la producción de algodón orgánico por la necesidad de separar los campos de cultivo para prevenir la contaminación.
Las técnicas de gestión de los cultivos orgánicos son una amalgama de métodos, muchos de los cuales apenas son conocidos por la ciencia y los agricultores. Se necesita con urgencia investigación para comprender, apoyar y reforzar el sector del algodón orgánico.
Las primas que se pagan a la producción de algodón de comercio justo hacen más difícil motivar a los agricultores convencionales para que se pasen a los cultivos orgánicos. Dichos agricultores se inclinan más por el precio más alto del comercio justo, teniendo en cuenta que la prima adicional que se paga por ser orgánico es comparativamente menor.

Tratamiento

Es imposible distinguir la fibra, el hilado, el tejido y las prendas de vestir de algodón orgánico de los convencionales y, por lo general, ni siquiera del algodón modificado genéticamente, si no es a través de la documentación sobre los lotes y volúmenes de producción.
Los costos adicionales que supone mezclar algodón orgánico en porcentajes bajos aún no han sido compensados por las marcas y minoristas a través de primas sobre el precio. La participación de las hilanderías industriales ha sido más o menos impuesta por parte de las marcas y los minoristas.
Los tejidos de algodón orgánico aún no abundan en el mercado. Las cantidades mínimas para el tejido son mucho mayores que para el género de punto, por lo que suponen un mayor riesgo financiero.
La tejeduría es una actividad de gran densidad de capital y requiere grandes cantidades mínimas de fibra. Las organizaciones de pequeños productores no suelen influir en el tratamiento de su fibra de algodón, lo que supone un obstáculo para incrementar su influencia y su participación en la cadena textil algodonera.
Las reglas y disposiciones sobre cultivos orgánicos aún no contemplan los problemas de mano de obra en el tratamiento (hilatura, tejeduría/tricotado, teñido, mercerización y confección).

La venta al por menor

La demanda de algodón orgánico sobrepasa actualmente la oferta.
La participación de grandes marcas y minoristas está más motivada por consideraciones de RSE que por una demanda expresa de los consumidores.
Muchas marcas y minoristas no difunden entre el gran público su participación en el cultivo de algodón orgánico, porque la cualidad “orgánica” del producto no es más que una característica adicional en las decisiones de compra de los consumidores.
Los agentes de venta de marcas y minoristas suelen estar muy poco informados de la mera existencia de artículos de algodón orgánico para la venta, y de lo que significa y supone dicho algodón, por lo que no están en condiciones de venderlo, y no lo venden.
La distribución de artículos de 100% algodón orgánico debe hacerse a unos niveles de precio próximos a los del algodón convencional con el fin de generar volumen.

Infraestructura

El cultivo de algodón no está debidamente cubierto por disposiciones sobre productos orgánicos para consumo público en los principales mercados de consumo (Europa, los Estados Unidos y el Japón).
* No existen disposiciones en vigor que garanticen que los artículos de algodón orgánico que se venden a los consumidores llevan realmente fibra de algodón orgánico, aparte de varios regímenes de carácter privado que aún no gozan de un reconocimiento amplio en el mercado.
El sector del algodón orgánico aún no es muy reconocido por la comunidad algodonera internacional, a pesar de la creciente participación de grandes marcas y cadenas de distribución.
* Es probable que los precios del algodón orgánico suban porque la demanda es mayor que la oferta. Este aumento de la diferencia de precios entre el algodón orgánico y el convencional incrementa las posibilidades de obtener beneficios y, en consecuencia, el riesgo de fraude.
El segundo mayor integrante del mercado (Nike) afirma que mantiene el compromiso de la certificación por parte de terceros, sin embargo ésta sólo cubre parte de la cadena de suministro (hasta la hilandería industrial). No existe certificación por parte de terceros de las otras fases del tratamiento.
No existe ningún mecanismo global que respalde las declaraciones de las marcas y los minoristas acerca de la cantidad de fibra de algodón orgánico que utilizan.
* Las normas Organic Exchange Blended Standards y la certificación correspondiente actúan como sistema de seguimiento y rastreo utilizado a nivel interno por las empresas suscriptoras. Ningún agente puede establecer si los datos proporcionados son conformes con la realidad.
El concepto de “algodón orgánico”, tal como lo entiende el gran público, tiene como base principal la información sobre los sistemas de producción algodonera (salud, medio ambiente y aspectos socioeconómicos) que apenas constituyen una pequeña parte de la producción de algodón orgánico. Los medios de comunicación ofrecen a menudo una visión exagerada de África.
La producción de algodón orgánico como tal aún no ha demostrado ser una alternativa económicamente atractiva para los agricultores convencionales en muchas zonas del mundo.
Las ayudas públicas al desarrollo del mercado de algodón orgánico suelen justificarse por la preocupación que despiertan las pequeñas explotaciones agrícolas en los países pobres (por ejemplo en África). Sin embargo, estas ayudas podrían perfectamente destinarse a promover la producción en países de ingresos medianos (como Turquía) o de países productores a gran escala (Australia y Estados Unidos).

Oportunidades

Producción

La producción de algodón orgánico tiene potencial en zonas donde el algodón es el principal cultivo comercial o el único, siempre que los precios de mercado, el acceso a la información y el rendimiento de la producción estén garantizados.
Los proyectos de algodón orgánico en países del Sur podrían aspirar a participar en el comercio justo para obtener un precio más alto para la mayor parte de su producción.
Los productores de algodón de comercio justo tienen mayores probabilidades de convertirse en productores orgánicos de comercio justo que los productores convencionales por sus conexiones más frecuentes con los mercados de consumo. El algodón de comercio justo descarta la utilización de productos químicos tóxicos y peligrosos en la producción algodonera.
Los agricultores producen algodón en rama y no fibra de algodón. Con una demanda que supera la oferta, los precios de la fibra de algodón orgánico podrían subir en los próximos años. Esta situación sería una oportunidad para que los productores y sus organizaciones exijan un precio más alto para las producciones de algodón en rama.
Las marcas y los minoristas desarrollan y perfeccionan continuamente sus políticas de RSE. Cada vez es mayor la probabilidad de que en un futuro dejen atrás cuestiones como la energía, el rendimiento medioambiental y las condiciones de trabajo, para incluir también una atención específica al destino de los productores de África pobre en recursos.

Tratamiento

La demanda de algodón orgánico continuará creciendo en el futuro, incrementando así el número de hilanderías y fábricas textiles dispuestas a participar, y ampliando la gama de productos intermedios y finales a disposición de la industria y los consumidores.
En una situación en la que la demanda supera la oferta, es probable que los precios del algodón orgánico suban. Esto dará a los consumidores intermedios la oportunidad de incrementar el precio del hilado, los tejidos y las prendas de vestir de algodón orgánico por encima de los costos de producción adicionales del algodón orgánico.
Es probable que las marcas y los minoristas que utilizan algodón orgánico sean los primeros en saludar y aplicar normas aprobadas a escala mundial sobre el tratamiento de los productos textiles orgánicos35. El tratamiento de estos productos es el siguiente paso lógico para añadir valor al consumo de fibra orgánica.

La venta al por menor

La importancia que los consumidores finales atribuyen a la salud y el “bienestar” es probable que vaya en aumento con el tiempo, lo cual beneficiará a la agricultura y al comercio orgánicos.
Las diferencias de precios entre los artículos de algodón orgánico y los convencionales podrían reducirse a través de un tratamiento más rentable (campañas de producción de mayor volumen, etc.) y como consecuencia de una mayor oferta de productos. Los artículos de algodón orgánico podrían escalar puestos en el mercado y pasar de ser una especialidad a convertirse en bienes incluidos en la oferta general.
La información al consumidor sobre la naturaleza orgánica de los artículos de algodón orgánico (por ejemplo a través de etiquetas internas, etiquetas colgantes, folletos para los consumidores o publicidad) está aún en una fase inicial. Las marcas y los minoristas podrían desarrollar nuevas estrategias y mecanismos para sacar más provecho de su participación en el sector del algodón orgánico y para mejorar su imagen y perfil entre los consumidores.
El creciente interés en cuestiones de RSE a lo largo de toda la cadena de producción textil de algodón podría derivar en el desarrollo de un sistema mundial de etiquetado textil en el interior de las prendas, que incorpore toda la trayectoria de la producción del artículo.
El valor de la fibra de algodón contenida en los productos textiles y las prendas de vestir representa una parte muy pequeña de su valor de venta al por menor. Así las cosas, la industria textil y del vestido tiene amplio margen de maniobra para incorporar un precio de producción más alto por el insumo de fibra.

Infraestructura

Es probable que las marcas y los minoristas prominentes no quieran arriesgarse a hacer afirmaciones infundadas sobre su utilización de algodón orgánico si no disponen de la documentación, los controles y la certificación correspondientes.
Las marcas y los minoristas prominentes necesitarán cada vez más información de sus proveedores acerca de sus condiciones de producción y el tratamiento en la cadena de producción textil del algodón.
La documentación sobre los aspectos sociales y medioambientales de la producción de algodón podría terminar por convertirse en la norma en la cadena de producción textil del algodón.
Teniendo en cuenta que la demanda es mayor que la oferta, las marcas y los minoristas podrían implicarse cada vez más en el desarrollo de programas de conversión al algodón orgánico en los países productores a fin de asegurarse el aprovisionamiento de algodón orgánico.

Amenazas

Producción

La demanda de fibra de algodón orgánico depende de la fiabilidad de las afirmaciones que se hacen sobre su origen y producción “orgánicos”. Por lo que la transparencia de la cadena se ve limitada con demasiada frecuencia a la información cualitativa (quién trabaja con quién).
El sector del algodón orgánico no parece estar en condiciones de satisfacer, ni ahora ni en un futuro próximo, la actual explosión de interés en comprar fibra, hilado y tejidos de algodón orgánico. Si el sector del algodón orgánico no puede abastecer la demanda, su imagen se verá afectada y muchos de los recién llegados podrían perder interés y preferir centrarse en la utilización de otros algodones sostenibles.
Muchas marcas y minoristas no estarán dispuestos a reconocer el algodón orgánico como el único modo de avanzar hacia mejores políticas de RSE. Se espera que en los próximos años crezca el interés en otras alternativas adicionales como “Better Cotton” (mejor algodón), “cotton from origin” (algodón con denominación de origen) (ya sea de los Estados Unidos, el Perú, África o similar) o algodones de GIP o GIC.

Tratamiento

No existe ningún mecanismo claro que vincule las hilanderías y las fábricas textiles con las redes de voluntariado, como Organic Exchange, u organismos de certificación para poder así ejercer algún tipo de control interno de las afirmaciones que se hacen acerca del consumo y su esencia.
Una vez que el algodón orgánico se haya convertido en un bien de uso común y sea aceptado por marcas y minoristas poco o nada prominentes, la posibilidad de que los hilanderos y fábricas textiles engañen sobre sus productos podría ser mayor. Dichas marcas y minoristas corren un mayor riesgo de fraude por parte de los proveedores.

Venta al por menor

En el caso de algunas marcas que hoy están en el mercado, la venta de artículos de algodón orgánico podría quedarse en una tendencia de moda de uno o dos años de duración.
Queda por verse si las marcas y los minoristas que promueven de manera explícita los artículos de 100% algodón orgánico podrán mantener las ventas y su participación al cabo de uno o dos años. La moda es efímera en sus gustos. Lo orgánico, sin embargo, es una característica que no es efímera.
El sistema de mezclamiento es una alternativa que facilita a las nuevas marcas y minoristas su incorporación al sector del algodón orgánico. El cumplimiento de esta norma es relativamente fácil y no entraña un costo excesivo. El mezclamiento contribuye a obtener la aprobación de las ONG que defienden las políticas de RSE y, además, puede generar publicidad gratuita. Desde la perspectiva del sector del algodón orgánico, existe el riesgo de que el mezclamiento de apenas un pequeño porcentaje de algodón orgánico se convierta en el sustituto de una implicación más profunda en el consumo de algodón orgánico por parte de las marcas y minoristas.

Infraestructura

Marcas y minoristas desarrollan sus políticas de RSE llevados por intereses a más largo plazo. La utilización de algodón orgánico puede formar parte de esta estrategia, pero no tiene por que ser así. Las marcas y minoristas pueden optar perfectamente por otras políticas de compra de algodón.
La utilización de algodón orgánico crea mucha publicidad gratuita que favorece a las marcas, minoristas y ONG implicadas. Las cuestiones a más largo plazo, como crear un mercado sólido y apoyar a los propios agricultores que utilizan métodos orgánicos podrían a veces no ser tenidas en cuenta por la adherencia simbiótica de las empresas y las ONG que defienden el medio ambiente y el desarrollo.
La publicidad de la participación de grandes marcas y minoristas en la producción de algodón orgánico es a menudo prematura, porque se produce cuando anuncian su decisión de participar, y no cuando los artículos salen a la venta.
Hasta hace poco tiempo, las marcas y minoristas no solían tratar con los integrantes de la cadena textil del algodón, aparte de los fabricantes de las prendas de vestir. Muchos de ellos comienzan ahora a interesarse también por el origen de los productos que compran. Es poco probable, sin embargo, que haya muchos dispuestos a comprometerse a apoyar a corto y medio plazo los proyectos de producción de algodón orgánico.
A medida que crece la demanda de fibra de algodón orgánico, comerciantes de algodón y desmotadoras se mostrarán cada vez más interesados en crear su propia infraestructura interna para la producción y el comercio de algodón orgánico.
La agricultura orgánica deberá hacer frente al creciente riesgo de contaminación por parte de organismos genéticamente modificados, porque hoy estos cultivos se extienden incluso en mercados de consumidores reacios (como Europa) y entre países productores (como los de África Occidental).

Conclusiones

La responsabilidad social de las empresas (RSE) está moldeando más y más la política de marcas y minoristas del sector textil y de la confección. A medida que las empresas comprenden cómo repercute la producción de algodón convencional en los agricultores y las comunidades agrícolas, comienzan a examinar algodones alternativos para servir a los consumidores y mejorar su imagen pública.

Una alternativa a la producción de fibra de algodón convencional es la producción de algodón orgánico para la que no se utilizan productos químicos peligrosos – lo cual beneficia a agricultores, trabajadores, animales domésticos y al medio ambiente. El primer algodón orgánico certificado se produjo en Turquía y los Estados Unidos a comienzos del decenio de 1990. En 2006, 22 países de todo el mundo producían algodón orgánico.

Producción de algodón orgánico

Según estimaciones, la producción y el comercio mundial de algodón orgánico en 2006 alcanzó unas 23.000 toneladas de fibra, un volumen que contrasta con las 6.000–6.500 toneladas de 2001 y las 10.000 toneladas de 2004. La producción creció, por lo tanto, a una tasa del 70% anual durante el período 2001–2006, y a partir de 2004 llegó al 120% anual. A pesar de este impresionante crecimiento, el comercio de fibra de algodón orgánico apenas representa aún el 0,09% de los 24,8 millones de toneladas de fibra de algodón que se comercian en todo el mundo.

La producción de algodón orgánico se concentra en Turquía (10.000 toneladas de fibra, 43% del total mundial) y la India (6.500 toneladas, 28%), país donde últimamente se ha producido el crecimiento más espectacular. Juntos produjeron en 2006 más del 70% de la oferta mundial de algodón orgánico. Otros productores importantes en términos de volumen son China (1.750 toneladas, 8%), los Estados Unidos (1.500 toneladas, 7%), los países africanos (1.800 toneladas, 8%) y el Perú (750 toneladas, 3%). Entre los países que han comenzado o que han vuelto a comenzar a producir algodón orgánico figuran Australia, Burkina Faso, Kenya, Kirguistán, Nicaragua, el Pakistán, Sudáfrica y Zambia.

Más de la mitad de la producción mundial de fibra de algodón orgánico está en manos de tan sólo dos empresas: Mavideniz en Turquía, con cerca de 8.000 toneladas de fibra en 2006 (35% del total mundial) y Eco-Farms en la India, con 4.000 toneladas de fibra de algodón en 2006 y unas previsiones de 6.000–7.000 toneladas para 2007. Esta fuerte concentración de las producción en dos únicos proyectos apunta a un mercado frágil y a la vulnerabilidad de la oferta. El rendimiento de estos dos proyectos en términos de calidad, precio, fiabilidad de suministro, control y certificación y transparencia podría determinar el futuro del mercado mundial de algodón orgánico a corto y medio plazo.

Es necesario expandir la producción de algodón orgánico para abastecer una demanda que crece entre las marcas y minoristas de la industria textil y del vestido. Hace unos años existían opciones más fáciles para ampliar la producción, cuando el mercado de algodón orgánico avanzaba rezagado muy por detrás del mercado de otros cultivos del sistema de producción orgánica. Hubiera sido relativamente fácil añadir el algodón como cultivo rotativo.

El algodón podría convertirse en un futuro próximo en el motor del cambio agrícola y animar a los agricultores a destinar sus campos a la agricultura orgánica, teniendo en cuenta la relevancia del mercado de algodón orgánico. Para que esto ocurra, deberá seguir creciendo la demanda a un ritmo sostenido.

Se espera que la producción de algodón orgánico en Turquía siga creciendo, gracias también a la introducción de subvenciones nacionales para la agricultura orgánica. En la India se prevé un rápido crecimiento de la producción durante los próximos años, en particular, siempre y cuando la producción pueda venderse como orgánica de comercio justo. También en África podría crecer la producción, pero aún habrá que crear la infraestructura necesaria para proyectos a gran escala. Es difícil obtener información sobre el potencial de producción de China, pero se prevé un crecimiento. La producción estadounidense continuará probablemente muy detrás de la demanda interna.

La conversión a la agricultura orgánica no es tarea fácil; requiere conocimientos, tiempo, inversión y mucha motivación y organización. Los mercados pueden incitar a la conversión sólo en parte a través de un aumento de la demanda. Los agricultores y sus organizaciones deben recibir ayuda para crear la capacidad necesaria que les permita pasar a la agricultura orgánica, y en particular para superar el período de conversión y los correspondientes riesgos de producción.

Tratamiento del algodón orgánico

La infraestructura necesaria para transformar la fibra de algodón orgánico ha mejorado enormemente en los últimos años, en parte gracias a la concienciación de las hilanderías industriales y las fábricas textiles inducida por los programas de mezclamiento de las grandes marcas y minoristas. Hoy se puede producir prácticamente cualquier calidad de hilos y tejidos con algodón orgánico.

El tratamiento de hilos mezclados (con un 5% de hilo orgánico) ha obtenido escasa recompensa hasta el momento por parte de marcas y minoristas, por lo que para las hilanderías y fábricas textiles es menos interesante que producir artículos de 100% algodón orgánico. Sin embargo, la mezcla ayuda a las fábricas a familiarizarse con el algodón orgánico y a tener acceso a las fuentes de suministro de fibra de algodón orgánico.

La demanda de fibra de algodón orgánico sobrepasa hoy la oferta, y seguirá haciéndolo en el futuro próximo. Esta situación brinda a la industria manufacturera la oportunidad de incrementar el nivel de precios de hilos, tejidos y prendas de vestir, y obtener así márgenes de beneficios más altos sobre los artículos orgánicos.

La demanda de los consumidores de productos textiles y ropa de algodón orgánico irá en aumento a partir de ahora porque estos productos pueden comprarse a través de los canales regulares de venta y en calidades y diseños regulares. El sector irá incluyendo progresivamente en sus políticas de RSE aspectos del tratamiento textil como el medio ambiente y la salud.

Venta al por menor de artículos de algodón orgánico

La demanda de fibra de algodón orgánico supera hoy la oferta, y es probable que siga haciéndolo en un futuro próximo. La comercialización de “algodón orgánico” como concepto ha tenido tanto éxito en los últimos años que los nuevos integrantes corren el riesgo de quedar pronto decepcionados ante la falta de disponibilidad de productos. Esto podría provocar entre algunas de estas nuevas marcas y minoristas la pérdida de interés en el algodón orgánico. Asimismo, la escasez de suministro podría propiciar que los artículos de algodón orgánico se sitúen en los segmentos de mercado de precios más elevados.

Cerca del 50%–60% de la fibra de algodón orgánico disponible en todo el mundo se destina a unas 25 grandes marcas y cadenas de distribución, y el resto se distribuye en las ventas a pequeños y medianos minoristas especializados en productos textiles y ropa de algodón orgánico.

La actual demanda de fibra de algodón orgánico es inducida particularmente por consideraciones de RSE. Muchas marcas y minoristas pasan a utilizar fibra de algodón orgánico para obtener la aprobación y la publicidad de ONG defensoras del medio ambiente y el desarrollo, de inversores, gobiernos y consumidores. La comunicación de las empresas destinada a los consumidores finales sobre su participación en el consumo de algodón orgánico es aún limitada en muchos casos. Algunas marcas y minoristas no quieren que sus productos se relacionen con lo orgánico, y venden sus artículos textiles y prendas basándose en otras características: imagen, diseño, color, corte, precio, etc.

En cualquier caso, la demanda inducida por consideraciones de RSE es un importante avance hacia la demanda de productos textiles y ropa de algodón orgánico dirigida por el consumidor, al tiempo que incrementa la concienciación general y la disponibilidad de productos. La demanda dirigida por el consumidor deberá constituir la base para el desarrollo de la producción y el comercio mundial de algodón orgánico.

La promoción de la fibra de algodón orgánico como producto procedente de sistemas de agricultura orgánica se asocia con el cambio agrícola. Los integrantes del sector del algodón orgánico deben fijarse el objetivo de aumentar los beneficios de la agricultura orgánica, en particular, para productores y pequeños agricultores. El algodón orgánico puede ser un medio para impulsar el desarrollo rural.

Infraestructura del mercado de algodón orgánico

El mercado de algodón orgánico de hoy ha sido modelado por una coalición de grandes marcas y minoristas, productores de algodón orgánico y ONG defensoras del medio ambiente y el desarrollo. Entre estas tres partes existen fuertes compensaciones.

Las marcas y los minoristas manifiestan la demanda y motivan e impulsan a la industria manufacturera a utilizar algodón orgánico. Los productores de algodón orgánico crean productos a pesar de las complejidades de la agricultura orgánica y, a veces, un entorno social hostil. Las ONG defensoras del medio ambiente y el desarrollo, a su vez, brindan a las marcas y minoristas el valioso respaldo de terceros a sus políticas de RSE, generan publicidad gratuita y además financian a menudo operaciones y costos de producción, que de este modo no son integrados en el precio de costo de la fibra de algodón orgánico.

Los consumidores se sienten atraídos por artículos de algodón orgánico gracias a las normas y disposiciones vigentes sobre la agricultura orgánica, que eliminan los recelos y les permiten confiar en las afirmaciones de que son productos “orgánicos”.

Los productores y sus organizaciones participan desde 2005 en la red de empresas de algodón orgánico Organic Exchange a través de reuniones separadas de agricultores, en las que suelen estar representados por terceros, como compradores, consultores, ONG o donantes.

Oportunidades para desmotadoras y exportadores de algodón
Crece la demanda de fibra de algodón orgánico. Surgen nuevas oportunidades para los exportadores de algodón, muchos de los cuales son grandes empresas que hasta ahora consideraban que el algodón orgánico se vende a una escala demasiado pequeña como para resultar atractivo.

Hasta el momento, las investigaciones regulares sobre el algodón han dejado fuera al algodón orgánico. Esta situación podría cambiar con el crecimiento de la demanda y gracias a la presión por parte del sector del algodón orgánico.

Las desmotadoras y los exportadores de algodón se encuentran en una posición crucial para apoyar la expansión de la conversión a la agricultura orgánica, y muchos de ellos recurren entretanto a sus propios formadores y divulgadores.

Las desmotadoras y los exportadores de algodón son el último eslabón de la cadena que une a los productores con las hilanderías industriales y las fábricas textiles.

Esquel – Estudio de caso sobre cómo responder a las necesidades del mercado de productos orgánicos.

Esquel es un fabricante de ropa verticalmente integrado de China. La empresa cuenta con instalaciones propias que abarcan desde el cultivo del algodón hasta la manufactura de las prendas de vestir y, por consiguiente, tiene la flexibilidad necesaria para intentar cosas nuevas a cada paso. En consonancia con su cultura empresarial que, entre otras cosas, promueve la protección del medio ambiente, Esquel comenzó a experimentar con el cultivo de algodón orgánico allá por el año 2000. La empresa no tardó en descubrir las reacciones de sus clientes ante este tipo de producto.

Hubo reacciones de todo tipo. Algunos clientes no tomaron en consideración el algodón orgánico porque habían oído que su calidad era inferior a la del algodón convencional. En el extremo opuesto, algunos clientes querían productos de la mejor calidad, de 100% algodón orgánico, pero no estaban dispuestos a pagar más por el producto.

En cada caso, Esquel descubrió que tenía que educar a los clientes y, en muchos casos, también a su personal, antes de poder determinar qué funcionaría. Mientras la empresa desarrolla continuamente nuevas ofertas de productos en los que se ha utilizado algodón orgánico, ha descubierto varias limitaciones o líneas directrices de ámbito general:

Lo orgánico cuesta más. En países como China y los Estados Unidos, donde el algodón se cultiva a gran escala, se puede obtener grandes producciones utilizando los productos químicos de la agricultura convencional. Por lo que el cambio a la agricultura orgánica entraña una caída notable de la producción por hectárea. Esta caída es responsable de que el precio unitario de la fibra sea más alto. Tanto si la empresa cultiva el algodón como si lo compra a proveedores externos, el algodón orgánico eleva el precio del producto final. El reto para Esquel era asegurarse de que sus clientes comprendían la diferencia de precio y que estarían dispuestos a pagar una prima por este producto.
La resistencia de la fibra y otras características podrían resentirse. Al ser un producto natural, las cosechas de algodón varían de una temporada a otra y de un lugar a otro. Sin embargo, en términos generales, el algodón orgánico presenta una resistencia más baja y otras características con respecto a su contrapartida convencional. Si bien la calidad de la cosecha podría deberse a su escasa experiencia en materia de agricultura orgánica, lo cierto es que Esquel debía tener presente que las características físicas eran inferiores, lo cual afectaba al tipo de productos que la empresa podía desarrollar.
Las longitudes de fibra ampliamente disponibles son corta y mediana. La inmensa mayoría del algodón orgánico es de la variedad Upland. Pero el producto estrella de Esquel son las camisas confeccionadas con hilos de la gama alta para las que se necesita algodón de fibra extralarga (ELS). Ante la falta de disponibilidad de algodón orgánico ELS en el mercado, Esquel debía encontrar nuevas formas de mezclamiento de algodón orgánico con algodón convencional o, de lo contrario, limitar su oferta a títulos de hilo de gama más baja.

A la luz de estos resultados, Esquel decidió limitar su oferta a productos de mezcla (5% de fibra orgánica), cuando la cantidad de fibra orgánica no afecta mucho al precio ni a las características físicas del hilo. Para aquellos clientes que querían productos de 100% algodón orgánico, Esquel se aseguró de que estaban dispuestos a pagar una prima por el producto, y ofrecía solamente títulos de hilo de la gama baja.

Este mezclamiento permitió a la empresa ampliar su gama de productos sin tener que cambiar radicalmente sus procesos de fabricación ni sus cadenas de suministro. A veces, sin embargo, las mezclas no eran exactamente lo que el cliente quería.

La mayoría de las veces, Esquel podía explicar al cliente la razón de estas limitaciones. A continuación trabajaba con el cliente para alcanzar un buen compromiso. En algunos casos, los clientes debían rebajar o modificar su nivel de exigencias y amoldarse a la utilización de algodón orgánico, debido en parte a la naturaleza de dicho algodón. Sin embargo, la mayoría de los clientes comprendieron que si querían cambiar al algodón orgánico, debían ser más flexibles que con los productos de algodón convencional, y lo hacían porque pensaban que, como compradores, debían contribuir al cambio de las prácticas agrícolas corrientes.

Entretanto, Esquel sigue investigando y mejorando sus técnicas de hilatura, tejeduría, fabricación de géneros de punto y de acabado para mejorar el rendimiento y el valor. El objetivo último es suministrar productos confeccionados con algodón orgánico de fibra larga y extralarga de alta calidad y a precios razonables. Sin embargo, llevará tiempo y esfuerzos conseguirlo. El mayor obstáculo ahora es obtener cosechas satisfactorias y de calidad a través de la agricultura orgánica.

A fin de cuentas, Esquel siente que sus clientes apoyan plenamente el movimiento en favor del algodón orgánico y que están dispuestos a apoyar el desarrollo y la expansión del cultivo de algodón orgánico. Pero los agricultores y otros vendedores integrantes de la cadena de valor deben cumplir su cometido e instruir a los clientes sobre las ventajas y limitaciones de sus productos. Esquel ha descubierto que, cuando existe un diálogo abierto, los clientes están dispuestos a asumir compromisos, y esto ayudará a garantizar un aumento fluido del suministro de algodón orgánico. Entretanto, los clientes esperan mejoras de la calidad del algodón orgánico, y los productores deberán esforzarse para conseguirlo.

35 Las Global Organic Textile Standards (GOTS) parecen proporcionar un buen vehículo para esto. Sin embargo, las normas GOTS han recibido críticas de algunos grandes participantes como M&S por no estar suficientemente adaptadas a la demanda, la escala y las prácticas de sus consumidores.