La principal función de una desmotadora de cápsulas de algodón es separar la fibra de la semilla de tal manera que la fibra, las semillas y demás derivados produzcan el máximo beneficio económico con arreglo a las condiciones prevalecientes en el mercado. Estas normas de calidad para la comercialización suelen premiar la mayoría de las veces el algodón más limpio y un determinado aspecto tradicional de la fibra. La desmotadora también debe estar equipada para separar un porcentaje elevado de materia extraña que reduciría considerablemente el valor de la fibra desmotada, especialmente si el algodón es recolectado con máquina. Una desmotadora debe tener una doble finalidad: producir fibra de calidad satisfactoria para el sistema de clasificación y el mercado del productor; y desmotar el algodón con una merma mínima de la calidad de hilatura de la fibra, de modo que el algodón satisfaga las exigencias de sus usuarios finales: el hilandero y el consumidor. En consecuencia, para preservar la calidad durante el desmotado es necesario que la elección de cada máquina que se incluye en el sistema de desmotado así como su funcionamiento sean los idóneos. El desmotador deberá también tener en cuenta la pérdida de peso que se produce en las distintas máquinas limpiadoras. La pérdida de peso para obtener un grado más alto suele producir menos rentabilidad monetaria total.
La maquinaria mínima necesaria para procesar algodón limpio cosechado a mano consta de un sistema de secado y/o de restablecimiento del contenido de humedad, seguido de un control automático de alimentación de la desmotadora que proporciona un flujo de algodón en rama uniforme. La desmotadora debe poder aumentar o reducir la humedad del algodón, separar los copos, medir la uniformidad de los copos que entran en la caja desmotadora para separar la fibra de la semilla y, a continuación, embalar la fibra y la semilla para el mercado. La secuencia mecánica simplificada de la figura 2.5 ilustra la maquinaria mínima necesaria para producir fibra vendible. Esta secuencia simplificada no ofrece, sin embargo, la versatilidad necesaria para el proceso correcto de un algodón con un alto contenido de humedad o basuras, ni de un algodón que responda a requisitos textiles especiales. Puesto que en la figura 2.5 no se incluye la limpieza de la fibra, la fibra embalada contendrá impurezas como motas y basura, y no presentará un aspecto suave. Una secuencia mecánica más amplia, como la que aparece en la figura 2.6, garantiza la flexibilidad necesaria para que el algodón recolectado a mano o con máquina cumpla cualquier requisito.
Figura 2.5: Secuencia mecánica mínima utilizada para procesar algodón limpio, recolectado a mano
Figura 2.6: Cortes transversales que representan los tipos característicos de máquinas desmotadoras dispuestas en la secuencia utilizada para el algodón cosechado con husillos
Los niveles de materia extraña en el algodón en rama antes del proceso de desmotado suelen oscilar entre el 1% y el 5% cuando la recolección se hace a mano, entre el 5% y el 10% cuando la recolección se hace con husillos, y entre el 10% y el 30% cuando el algodón se recolecta con una arrancadora de cápsulas. El contenido de materias extrañas dicta la cantidad de limpieza necesaria.
La calidad de la fibra desmotada es directamente proporcional a la calidad del algodón antes del desmotado. Los algodones procedentes de campos limpios alcanzarán grados altos, mientras que el algodón procedente de campos cubiertos de maleza en los que se aplican prácticas deficientes de defoliación o de recolección será de grado bajo.
Si la maquinaria de desmotado se utiliza con la secuencia recomendada, se elimina entre el 75% y el 85% de las impurezas del algodón. Desgraciadamente, durante este proceso la maquinaria también elimina pequeñas cantidades de algodón de buena calidad, de modo que la limpieza reduce el volumen de algodón vendible. Esta operación es, por consiguiente, un compromiso entre el contenido de materias extrañas, por un lado, y la pérdida y el deterioro de fibras, por otro. La eliminación eficiente de las basuras y el deterioro de la fibra son inversamente proporcionales a la humedad de la fibra.