Existen instrumentos de uso muy extendido en la industria textil de todo el mundo que además de la “regularidad del hilo” miden los neps en el hilo. Estos instrumentos suelen utilizar sensores electroópticos para detectar los neps en el hilo y medir la regularidad del hilo, sus partes gruesas y finas y la vellosidad. La incidencia de fibras cortas no puede medirse directamente a partir del hilo.
Las hilanderías modernas no escatiman esfuerzos para controlar la aparición de neps y fibras cortas. Por ejemplo, en cada fase de la hilatura se controla la calidad del hilo con ayuda de “purgadores de hilo”. Asimismo, algunas máquinas cardadoras incorporan un instrumento que controla los neps en el velo de carda.
Se recuerda que, aunque los avances en el control en línea de la calidad resultan de utilidad, lamejor solución para combatir los problemas de neps y fibras cortas es la prevención: es decir, encontrar el modo de reducir la incidencia de estos problemas en las fibras en bruto que se entregan en las hilanderías industriales.
El instrumento AFIS®
El único instrumento comercial utilizado en todo el mundo para medir neps y fibras cortas en algodón en rama es el AFIS® (Sistema Avanzado de Información sobre Fibras), fabricado por Uster Technologies. Este instrumento mide además otras propiedades de la fibra, como la finura, la madurez, la basura y el polvo. Habida cuenta de que el instrumento AFIS® permite medir fibras individuales, puede proporcionar datos cuantitativos sobre el comportamiento distribucional del algodón (véase la figura 2.19, por ejemplo). Como ya se ha sugerido, la información sobre la distribución de las propiedades de la fibra es mucho más útil que la información sobre los promedios de estas propiedades.
A pesar de que el AFIS® se utiliza con éxito en las hilanderías industriales, no ofrece un alto volumen suficiente ni es lo bastante repetible para poder utilizarlo en el sistema de comercialización del algodón. Sin embargo, la gran atención que presta a los protocolos de muestreo y mediciones lo convierte en un instrumento muy útil para:
- Programas de reproducción y biotecnología encaminados a desarrollar fibras que sean menos susceptibles a la formación de neps y fibras cortas; y
- Hacer evaluaciones de los procesos de recolección y desmotado con vistas a reducir la formación de neps y la rotura de fibras en cada proceso.
Si bien la utilidad del AFIS® resulta evidente para evaluar los procesos mecánicos de recolección y desmotado, podría no estar tan claro cómo este sistema puede facilitar el desarrollo de fibras mejores. Un modo de facilitar este desarrollo podría ser mediante la identificación de las variedades que muestran mayor tendencia a la rotura de fibras. Otro modo consistiría en identificar las variedades que presentan un porcentaje más alto de fibras que se alargan, pero que no maduran del todo. El instrumento AFIS® podría utilizarse además para detectar qué variedades de algodón muestran mayor tendencia genética a incluir un mayor porcentaje de fibras que no se alargan como las demás.
Otros instrumentos para el algodón en rama
La medición de neps mediante el análisis de imágenes de un velo de carda es uno de los usos del Lintronics Fiberlab®. La medición de la distribución de la longitud de fibra mediante el análisis de imágenes es una de las aplicaciones del STI IsoTester®. Estos instrumentos aún no han sido sometidos a pruebas a gran escala, por lo que aún no ha sido posible establecer su utilidad.
Además del AFIS®, hay otros instrumentos de otros fabricantes que miden la distribución de la longitud y el contenido de neps, como por ejemplo:
- El aQura, fabricado por Premier Evolvics, que se basa en la separación y la detección automáticas de neps y en la medición de la longitud de barbas de algodón, que son alineadas al final automáticamente;
- El Lintronics Fiberlab® que mide los neps mediante el análisis de imágenes de un velo de carda;
- El STI IsoTester® que mide la distribución de la longitud mediante el análisis de imágenes.