Todo sistema de calibración necesita normas sobre los distintos grados para garantizar la integridad de la clasificación manual. Estas normas representan los distintos niveles de calibración de factores tales como el color, la hoja y la preparación. Las normas de uso más extendido y que gozan de mayor reconocimiento son las Universal Upland Grade Standards, es decir las normas universales de calibración del algodón Upland. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) vela por el mantenimiento y la difusión de estas normas en todo el mundo. Además de estas normas universales, muchos países productores de algodón han desarrollado sus propias normas para que representen mejor el algodón que ellos producen.
Las normas universales se denominan así porque gozan de una amplia aceptación en todo el mundo. Veintitrés de las principales asociaciones algodoneras del mundo, que representan a 21 países, son delegadas del Universal Cotton Standards Agreement (Acuerdo sobre las normas universales para el algodón). Este acuerdo garantiza a los delegados el derecho a opinar sobre el control de las normas universales. Los delegados se reúnen cada tres años en la ciudad estadounidense de Memphis, Tennessee, para debatir sobre cualquier modificación de las normas.
El sistema de grados de color para el algodón americano (Upland) está compuesto de los 25 grados de color más 5 categorías “below grade” (grado bajo) que aparecen en el cuadro 2.3. Quince de estos grados están representados en las normas universales sobre los grados, y los 10 grados restantes se basan en normas descriptivas. En lo que respecta al grado de hoja, las normas sobre los siete grados de color “Blanco” se utilizan además como las siete normas oficiales sobre el grado de hoja. También éstas están recogidas en el cuadro que sigue a continuación.
Las normas sobre los grados del algodón Pima americano también están representadas en forma física. Comprenden seis grados oficiales (enumerados del 1 al 6) para el color y la hoja. Todos los grados están representados por normas físicas. Hay una norma descriptiva para el algodón que es “below grade” (grado bajo) para el color o la hoja. Las normas para el algodón Pima americano son diferentes de las normas universales para el algodón Upland. La pigmentación del algodón Pima suele ser más amarillenta que la del algodón Upland. El contenido de hojas de las normas para el algodón Pima americano es característico de este tipo de algodón y no equivale al contenido de las normas universales para el Upland. Las normas para el Pima también se elaboran de modo diferente que para el Upland porque con este último se utiliza la desmotadora de rodillos.
Tanto las normas universales sobre los grados del algodón americano (Upland) y del Pima americano tienen un período de validez de solamente un año porque el algodón cambia gradualmente de color con el paso del tiempo. Las normas para los algodones Upland americano y Pima americano son revisadas regularmente para garantizar que siguen siendo representativas del cultivo de algodón en los Estados Unidos.
Color del algodón y grados de color
Cuando el algodón Upland se abre en condiciones normales su color es blanco. Su larga exposición a la intemperie y a los microorganismos puede provocar la pérdida de brillo y darle un tono mate. Cuando su crecimiento se ha visto interrumpido prematuramente por las heladas, la sequía u otras condiciones climatológicas, el algodón Upland puede adquirir una tonalidad amarillenta de distinta intensidad. También puede descolorarse por la acción de los insectos, los hongos y las manchas en el suelo. La decoloración puede deberse también al aceite o la grasa que se utiliza en la maquinaria de recolección mecánica, o a hojas verdes u otras partes de la planta que son aplastadas por la máquina.
Cualquiera que sea la causa, toda desviación del color blanco brillante del algodón Upland indica un deterioro de su calidad. Tomando como base las normas universales sobre los grados del Upland americano (Universal American Upland Grade Standards), es posible reconocer y describir estas diferencias en el color y dividirlas en categorías. Las diferentes tonalidades amarillentas detectadas en el algodón constituyen la base de los grupos de color utilizados en las normas universales para la calibración del algodón Upland. Como puede verse en el cuadro 2.3 y la figura 2.27, los grupos de color para el algodón Upland son blanco, ligeramente moteado, moteado, matizado y amarillento. Cada uno de estos grupos se representa mediante un nombre y su número de color correspondiente (el segundo dígito del número corresponde al grupo de color).
El algodón que permanece expuesto a la intemperie, cualquiera que sea el grupo de color al que pertenece, pierde progresivamente su brillo. El grado de brillo u opacidad es la principal base de las divisiones en grados de cada grupo de color. Los grados más altos son más brillantes que los grados más bajos. Estas divisiones se describen por sus nombres así como por un valor numérico. La división de los grados en función del brillo u opacidad está representada en el primer dígito del valor numérico del grado.Cuantomás alto es el número,más oscuro u opaco será el color. Por ejemplo, el valor numérico 11 corresponde a un algodón muy brillante dentro del grupo de color blanco, mientras que un grado de color 61 corresponde a un algodón muy apagado dentro también del grupo de color blanco.
En las normas universales sobre los grados del Upland, cada una de las 15 normas sobre el grado de color consta de 6 muestras de algodón. Estas seis muestras representan la gama de tonalidades aceptables dentro de cada grado de color.
Cuando se calibre el algodón para determinar el color mediante una inspección visual es muy importante hacerlo en buenas condiciones de iluminación a fin de garantizar una clasificación uniforme. La iluminación no sólo debe ser uniforme y constante, sino que cualquier fuente de luz artificial que se utilice debe garantizar un rendimiento en color igual al de la luz del día. La luz en la sala de clasificación o laboratorio debe ser difusa, pero con la suficiente dirección para que el responsable de la clasificación que examina el algodón pueda percibir la profundidad. Asimismo debe ser lo más uniforme posible sobre toda la superficie de trabajo, y no ser una luz deslumbrante ni provenir de fuentes de luz cruzadas.
Las condiciones del entorno también son importantes. En la sala de clasificación o el laboratorio todos los colores deben ser neutros, blanco, gris o negro. Las paredes deben ser de color claro; gris claro o color crema son los tonos idóneos porque conservan la luz. Para más información sobre el alumbrado en las salas de clasificación para calibrar el color se ruega consultar la norma Standard Practice for Lighting Cotton Classing Rooms for Color Grading, ASTM D 1684-96 (aprobada por última vez en 2002) de la ASTM International (American Society for Testing and Materials).
Basura en el algodón y grados de hoja
El algodón suele contaminarse con hojas y basura de todo tipo mientras está expuesto en el campo y también durante la recolección. La cantidad de basura o materia extraña que permanece adherida a la fibra de algodón después del desmotado depende en gran medida de cuál sea el contenido de basura inicial, el estado del algodón en el momento de la cosecha y de la intensidad de los procesos de limpieza y de secado con máquina a que se somete el algodón durante el desmotado. Aunque la recolección sea cuidadosa y las condiciones del campo sean óptimas, es muy difícil que el algodón no incluya al menos unos restos de hojas y basura.
La hoja incluye restos de follaje seco y troceado de distintos tipos, y puede dividirse en dos grupos generales: hoja grande; y hoja “comino” o “pimienta”. El grado de hoja es un factor importante y representa una pérdida porque hay que eliminarla en el proceso de manufactura. Desde el punto de vista de la manufactura, el contenido de hoja es sólo desecho, y su eliminación supone un costo más. La hoja grande es generalmente menos objetable porque resulta más fácil de eliminar en el proceso de limpieza del fabricante.
El grado de hoja es la estimación visual de la cantidad de partículas de la planta en el algodón. En las normas universales sobre los grados del Upland americano existen siete grados de hoja, designados como grado 1 a 7. Todos están representados en las normas físicas, como ya ha quedado dicho. Asimismo, existe una designación “grado bajo”, que es descriptiva.
Preparación
Preparación es el término que se utiliza para describir el grado de suavidad o aspereza de la fibra de algodón desmotada. Como norma general, el algodón suave tiene menos residuos en la hilatura y produce un hilo más suave y uniforme que el algodón basto. Los distintos métodos de recolección, manipulación y desmotado del algodón producen diferencias que resultan claramente visibles en la preparación. En los últimos años ha disminuido considerablemente la preparación anormal del algodón Upland gracias a las mejoras en las prácticas de recolección y desmotado.
Materia extraña
La materia extraña es cualquier sustancia presente en el algodón que no sea fibra u hoja. La materia extraña puede estar formada por corteza, hierba, púas retorcidas, arena, polvo, aceite, semillas enteras, fragmentos de la envoltura de la semilla, motas o tallos. Toda muestra que contenga una cantidad apreciable de dicha materia debe designarse con la debida observación de clasificación, anotando su tipo y nivel de contaminantes.