Cerca del 70% de los más de 100 millones de balas de algodón que se producen en todo el mundo se recolecta a mano. Hay unos 40 países que recolectan una parte del algodón con máquinas, pero sólo tres (los Estados Unidos, Australia e Israel) cosechan el 100% de su producción con máquina. La recolección del algodón puede hacerse con dos tipos de maquinaria: la cosechadora de husillos (véase la figura 2.1) y la cosechadora de cápsulas (véase la figura 2.2). La cosechadora de husillos es una cosechadora selectiva que utiliza husillos cónicos dentados para extraer el algodón de sus cápsulas. La cosechadora de cápsulas es una recolectora no selectiva o de pasada única que recoge tanto las cápsulas abiertas como las agrietadas o cerradas, junto con brácteas y otras impurezas. La altura idónea de la planta es no más de 1,2 metros para cosechadoras selectivas y unos 0,9 metros para máquinas no selectivas porque, de lo contrario, se recogerán demasiadas materias extrañas. Por lo general, el contenido de restos de planta en el algodón en rama recolectado con máquinas selectivas y no selectivas será respectivamente de cerca del 6% y del 30%,.
Figura 2.1: Típica cosechadora de husillos (selectiva)
Figura 2.2: Típica cosechadora de cápsulas (no selectiva)