Habida cuenta de que el contrato de futuros está normalizado en lo que respecta a la cantidad y la calidad del producto básico, el precio de los futuros representa el precio medio de una serie de calidades estándar. El precio de cada grado y calidad individuales del algodón podría ser más alto o más bajo que el precio de los futuros. Históricamente, los precios de los futuros y el precio al contado tienden a oscilar muy cerca el uno del otro a medida que se acerca la fecha de entrega del contrato de futuros. Mientras que en un mercado eficiente se produce esta convergencia, los precios del algodón físico suelen fluctuar con independencia del mercado de futuros. La prima o el descuento del algodón físico (diferencial) representa el valor que el mercado atribuye a un algodón específico con respecto al mercado de futuros (más o menos). Este diferencial del precio, o base, puede reflejar las condiciones del mercado físico local, así como la calidad y el grado del algodón.
El riesgo de precios tiene dos componentes:
- El riesgo de precios subyacente. Los precios de los futuros de algodón suben y bajan, y reflejan las condiciones generales del mercado.
- El riesgo del diferencial o de la base. La diferencia de precio entre el algodón físico y los contratos de futuros para una remesa en particular de algodón (la base) aumenta o disminuye con respecto a los precios del mercado de futuros.
Los mercados de futuros pueden servir para reducir la exposición al riesgo de precios porque representan la situación de la oferta y la demanda para un grado medio de un algodón disponible en grandes cantidades. No pueden utilizarse para moderar el riesgo del diferencial o de la base, que va unido enteramente a una bala en particular, al envío, el grado o la calidad del algodón. El riesgo de precios subyacente es casi siempre mayor que el riesgo de la base, por lo que la capacidad del mercado de futuros de reducir este riesgo es un importante mecanismo de gestión. En ocasiones, el riesgo de la base puede ser muy alto y siempre debe tenerse en cuenta. Es útil examinar los precios históricos del diferencial para identificar los períodos y las causas de un aumento del riesgo del diferencial, como pueden ser los factores estacionales.
Los precios del algodón físico se determinan principalmente aplicando un diferencial a los precios del mercado de futuros; es decir, la combinación del diferencial y el precio de la posición en contratos de futuros seleccionados nos da el precio del algodón físico.