Los sistemas de comercialización de productos agrícolas, incluido el algodón, han cambiado considerablemente desde el decenio de 1980 y han influido en los medios de vida de más de dos mil millones de agricultores de países en desarrollo que dependen de los productos básicos. El desmantelamiento de los mecanismos internacionales de gestión de las existencias y los precios ha provocado un continuo declive y un aumento de la variabilidad de los precios de los productos básicos a corto plazo. La mayoría de los países en desarrollo han reformado sus sistemas nacionales de comercialización del algodón, y se ha reducido o incluso ha desaparecido la intervención del Estado en la comercialización de los insumos y la producción final, así como en el establecimiento de los precios de los productores nacionales. Las entidades de comercialización del algodón paraestatales han dejado de intervenir directamente en las exportaciones de algodón, y su papel se limita principalmente a la formulación de las políticas. Las cooperativas secundarias, federaciones de cooperativas, que en otros tiempos dominaban la contratación del algodón nacional, se han convertido en actores secundarios. Estas reformas han permitido una mayor participación del sector privado en la comercialización del algodón, pero su repercusión ha sido variada debido a las siguientes limitaciones:
- La falta de financiación del comercio, la escasa competencia de precios (especialmente en la propia explotación) también ha propiciado la concentración del poder de mercado en manos de unas pocas empresas extranjeras que pueden acceder a financiación extranjera más barata.
- El descenso de la calidad del algodón, acompañado de la pérdida de la prima de calidad de que gozaba el país exportador. La causa es, en muchos casos, un cumplimiento poco riguroso de las normas de calidad en el comercio privado y el impago de las primas de calidad en la propia explotación, a pesar de que los comerciantes situados más abajo en la cadena de comercialización sí se benefician de las primas de calidad.
- La falta de certidumbre respecto al comportamiento de la otra parte, especialmente cuando los comerciantes de los países productores carecen de la trayectoria necesaria.
- La incertidumbre de precios que, en parte, tiene su origen en la volatilidad de los precios mundiales, pero que se ve agravada por las fuertes oscilaciones de los precios intraestacionales cuando los productores se ven obligados a vender porque necesitan disponer de efectivo para sus unidades familiares, más que por las fluctuaciones de precios previstas.
En esta sección se trata sobre cómo superar algunas de estas limitaciones haciendo uso del sistema de recibo de almacenamiento (WRS), y mejorar así los beneficios que las reformas pueden aportar a los productores. Los casos de Uganda y la República Unida de Tanzanía ilustran cómo los WRS pueden simultáneamente ayudar a superar algunos de estos problemas, en particular facilitando el acceso a la financiación, reduciendo los costos de la transacción (mediante el uso de grados normalizados y vendiendo a través de la descripción del algodón) y acortar la cadena de servicios que une a los agricultores con los usuarios finales.